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아이가 갑작스럽게 울음을 터뜨리고, 소리를 지르며, 몸을 가누지 못한 채 무너지는 순간을

마주한 부모는 거의 예외 없이 같은 질문을 던진다.

 

내가 무엇을 잘못했을까?

 

조금 더 일찍 알아차렸더라면, 조금 더 세심하게 준비했더라면,

조금 더 좋은 부모였다면 이런 일은 막을 수 있었을 것이라고 생각한다.

 

▶멜트다운은 아이보다 부모에게 먼저 실패감을 안겨주는 경험이 되곤 한다.

 

그러나 어쩌면 가장 먼저 바뀌어야 하는 것은 아이의 행동이 아니라,

그 행동을 바라보는 우리의 관점일지도 모른다.

 

 

많은 부모는 멜트다운을 예방해야 할 문제로 받아들인다.

아이가 힘들어하는 상황을 미리 피하고, 감각 자극을 줄이며, 일과를 예측 가능하게 만들고,

작은 변화까지 세심하게 조정하려고 노력한다.

 

이러한 준비는 분명 의미가 있다.

 

하지만 그 모든 노력이 있었음에도 멜트다운은 찾아올 수 있다.

문제는 그 순간부터 부모가 자신의 노력을 평가하기 시작한다는 점이다.

아이에게 일어난 일을 이해하기보다 자신이 놓친 것을 찾으려 애쓰면서, 점점 더 큰 부담을 스스로에게 지운다.

 

 

 

이러한 생각은 멜트다운의 본질을 오해할 때 더욱 깊어진다.

겉으로 드러나는 모습만 보면 멜트다운은 떼쓰기와 크게 다르지 않아 보인다.

큰 소리로 울고, 바닥에 드러눕고, 때로는 물건을 던지거나 자신과 주변 사람을 밀치기도 한다.

 

그러나 비슷한 행동이 반드시 같은 의미를 가지는 것은 아니다.

 

원하는 것을 얻기 위해 의도적으로 표현하는 행동과,

감당할 수 없는 자극 속에서 신경계가 한계에 이르러 나타나는 반응은 출발점부터 다르다.

행동은 비슷할 수 있지만 원인은 전혀 다르며, 그렇기 때문에 대응 또한 달라져야 한다.

 

 

 

 

자폐를 가진 아이들은 감각 처리와 의사소통, 실행 기능, 감정 조절 등 여러 영역에서 어려움을 경험할 수 있다.

이런 특성은 일상의 자극을 다른 아이들보다 훨씬 크게 받아들이게 만들고,

결국 신경계가 감당할 수 있는 한계를 넘어서면 멜트다운이라는 형태로 나타난다.

 

다시 말해 멜트다운은 의지를 잃은 행동이 아니라,

더 이상 조절할 수 없는 상태에서 나타나는 신경학적 반응에 가깝다.

아이가 선택한 것도 아니고, 부모가 일부러 만든 것도 아니다.

 

 

 

그런데 우리는 종종 이 신호를 행동 문제로 해석한다.

멈추라고 말하고, 설명하려 하고, 훈육하려 한다.

아이가 지금 배우면 다음에는 같은 행동을 하지 않을 것이라고 기대하기 때문이다.

 

하지만 이미 과부하 상태에 있는 신경계는 논리와 훈계를 받아들일 여유가 없다.

오히려 커지는 목소리와 반복되는 말은 또 다른 자극이 되어 아이를 더욱 깊은 혼란으로 이끌 수 있다.

불을 끄기 위해 불씨를 뒤집는 것과 비슷한 결과가 되는 셈이다.

 

 

 

 

그래서 멜트다운이 시작되는 순간 부모의 역할은 아이를 통제하는 사람이 아니라,

아이가 다시 안전을 느낄 수 있도록 환경을 안정시키는 사람이 되는 것이다.

 

▷아이를 먼저 바꾸려 하기보다 자신의 호흡을 가다듬고,

목소리를 낮추고, 조급함을 내려놓는 일이 더 중요해진다.

 

부모의 침착함은 아이의 멜트다운을 즉시 끝내지는 못할 수 있다.

그러나 적어도 아이의 신경계에 또 다른 부담을 더하지는 않는다.

때로는 그것만으로도 상황은 조금씩 달라지기 시작한다.

 

 

 

 

물론 이것이 멜트다운을 예방하려는 노력이 의미 없다는 뜻은 아니다.

아이가 힘들어하는 환경을 이해하고, 예측 가능한 일상을 만들며, 초기 신호를 알아차리는 일은 여전히 중요하다.

 

다만 예방이 반드시 성공해야 한다는 목표는 부모를 끝없는 자기비난으로 이끌 수 있다.

 

멜트다운이 발생했다는 사실만으로 부모의 사랑이나 노력까지 실패한 것은 아니다.

오히려 중요한 것은 그 이후에 어떤 태도로 아이 곁에 머무르느냐이다.

 

 

 

 

부모는 아이의 모든 멜트다운을 막을 수는 없다.

그러나 아이가 가장 힘든 순간에 어떤 사람이 되어 줄지는 선택할 수 있다.

 

멜트다운을 없애는 것이 부모의 역할이라기보다,

그 시간을 함께 견디며 아이가 다시 안정을 되찾을 수 있도록 곁을 지키는 일이 부모의 역할일지도 모른다.

 

아이는 완벽한 해결책보다 자신을 이해해 주는 존재를 통해 조금씩 안전을 배운다.

그리고 그 안전감은 언젠가 아이 스스로 자신의 감정을 조절해 나가는 힘의 바탕이 된다.

 

 

 

멜트다운은 부모의 실패를 증명하는 사건이 아니다.

아이의 신경계가 보내는 구조 신호에 가깝다.

 

그 신호를 행동으로만 바라볼 것인지, 아니면 아이의 어려움을 이해하는 언어로 받아들일 것인지는

결국 부모의 시선에 달려 있다.

 

때로는 아이를 변화시키는 가장 큰 시작이, 부모가 세상을 바라보는 관점을 바꾸는 일에서 비롯된다.

 

 

References
Autism Parenting Magazine, Reducing Meltdowns with Mindset Shifts (Lisa Candera)
https://www.autismparentingmagazine.com/
The Autism Mom Coach
https://theautismmomcoach.com/

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